Delphi

Après son arrivée sur le mont Olympe, le premier soin d'Apollon fut de fonder un oracle afin de révéler aux hommes les décisions et les désirs de son père Zeus. Il quitta donc l'Olympe et après avoir visité plusieurs sites, s'arrêta près de la ville de Krissa au pied du Mont Parnasse, montagne sauvage et boisée. Il traça les limites de son sanctuaire, qui devait devenir par la suite l'un des lieux sacrés les plus importants de la Grèce. Selon la tradition, la région appartenait à la déesse Gé (très ancien oracle connu depuis le VIIIe siècle avant Jésus-Christ), qui avait le don de prophétiser. Son sanctuaire était gardé par le serpent Python que dut tuer Apollon pour prendre la place de Gé, d'où le surnom de Pythios attribué au dieu et de Pythia attribué à la prêtresse de l'oracle. Après cela, Apollon se rendit à Tempé pour laver la souillure de son crime. C'est pour commémorer cet événement qu'avaient lieu à Delphes, tous les huit ans, des fêtes lyriques appelées Pythia auxquels participaient non seulement des athlètes, mais aussi des poètes, des musiciens, des philosophes, etc.

De génération en génération et durant plusieurs siècles, les Grecs sont venus prier la divinité et poser à sa prêtresse, la Pythie, d'angoissantes questions sur l'avenir. Sous la protection et l'administration de l'Amphictyon, le sanctuaire a continué à être autonome après la première guerre sacrée et, par conséquent, a augmenté son influence religieuse et politique panhellénique. Les jeux pythien ont été réorganisés et le sanctuaire agrandis et enrichi de nouveaux bâtiments, de statues et d'autres offrandes. Au IIIe siècle av. J.-C. il a relevé de la domination des Etoliens et plus tard, en 191 av. J.-C., a été conquis par les romains. Sous l'occupation romaine, le site a parfois été pillé mais également favorisé par certains empereurs. Avec la diffusion du christianisme, le sanctuaire a perdu sa signification religieuse et a été définitivement fermé par un décret de l'empereur Theodosius le grand. Les ruines de Delphes ont été découvertes par des fouilles systématiques dès 1893. Nous pouvons y visiter le musée archéologique, un des plus importants de Grèce et le site archéologique de Delphi, le sanctuaire d'Athena Pronaea, le sanctuaire d'Apollon Pythien, le théâtre, le stade antique, le trésor des Athéniens et la fontaine/source de Castalia dans une gorge resserrée. Pour permettre les fouilles, les habitants du village de Kastri, situé à la place du site archéologique, ont été déplacés vers un nouveau village appelé Delfi.

Delphes : place des Jeux Pythiques

Le stade (IVe siècle av. J.-C.) se trouvait sur une esplanade artificielle entourée d'un bois de pins. Au IIIe siècle av. J.-C., des gradins furent rajoutés sur trois côtés, de la terre soutenue par un muret au sud, en hémicycle à l'extrémité occidentale et incorporés à la roche au nord où une tribune d'honneur était aménagée. Hérode Atticus le dota au IIe siècle av. J.-C., de gradins en pierre et d'une porte monumentale. Sa largeur était de 25,50m, la longueur de la piste (raccourcie à l'époque romaine à 177,41m ou 600 pieds romains) était de 178,35m et il pouvait alors accueillir jusqu'à 7.000 spectateurs.

Le gymnase fût construit vers 330 av. J.-C. sur des installations préexistantes. Les athlètes s'y entraînaient avant les épreuves publiques du stade. Le gymnase était également le lieu où se formait, tant au plan physique qu'intellectuel la jeunesse de la ville.

Sur la terrasse supérieure nous avions le xyste, longue galerie couverte, large de 7m et adossée au mur de soutènement. Nous y trouvions également la paradromis, piste parallèle au xyste, destinée à l'entraînement à la course, tout comme le xyste qui protégeait les athlètes du soleil ou des intempéries. La terrasse inférieure supportait la palestre, affectée aux lutteurs, comprenant également des salles de repos et le loutron, un établissement de bains disposé autour d'une piscine circulaire.

L'oracle

Le sol de la région laissait échapper des vapeurs sulfureuses que l'on interpréta comme émanant des divinités de la terre. L'abondance des sources qui y jaillissent et les orages fréquents avaient achevé de donner à ce coin de terre un caractère mystérieux et sacré. Dans la suite, Apollon chassa les dieux souterrains et devint le maître de Delphes. La pythie, assise sur un trépied au-dessus des émanations souterraines, entrait en transes et donnait la réponse du dieu.

Le site archéologique

Les cités grecques, après chaque événement heureux, se faisaient un devoir de venir y remercier Apollon par leurs offrandes, d'où ces « trésors », sortes de petits temples où l'on consacrait les présents apportés. Le sanctuaire était dominé par le temple d'Apollon (IVe siècle - 3ème temple), auquel on accédait par la Voie Sacrée, bordée de chaque côté d'élégants monuments (Trésors), de portiques (par ex. le Portique des Athéniens), de bâtiments officiels (le Bouleutérion, le Prytanée, la Lesché de Cnide, etc) et de centaines d'ex-votos. Les sculptures décorant les Trésors de Sicyône, de Siphnos et des Athéniens étaient particulièrement remarquables. Le trésor des Athéniens a été remarquablement relevé de ses ruines par l'Ecole française d'Athènes. Au nord, se trouve le théâtre (IVe) fort bien conservé et servant toujours ainsi que les ruines du Gymnase et du Sanctuaire d'Athéna Pronaia (Marmaria, d'avant le temple) ou Pronoia (providence), avec sa célèbre Tholos en marbre (Ve ou IVe siècle av. J.-C.) au-dessous de la route publique. La piété des cités grecques avait enrichi le sanctuaire d'Apollon de multiples témoignages (temples, statues, objets précieux) mais, suite aux guerres et aux pillages, à la rafle de 500 statues par Néron et à l'hostilité de l'empereur chrétien Théodose, il n'en reste pas grand chose. On peut toutes fois admirer la ravissante tholos (ou marmaria), le trésor des Athéniens, les vestiges du temple, le magnifique théâtre et, tout en haut, le stade ou avaient lieu, d'abord tous les 8 ans puis tous les quatre ans les jeux pythiques en souvenir de la victoire d'Apollon sur le Python.

La Voie Sacrée monte en lacets à travers le sanctuaire. Retournez-vous à chaque rampe de la Voie Sacrée car le coup d'oeil sur les Phaedriades et le Pleistos vous semblera chaque fois différent. Un conseil encore: visitez tout cela en fin d'après-midi. Enfin, notons encore la source Kastalie et le Sphinx, un des plus vieux de Grèce (+/- 550 av. J.-C.). Certains des monuments les plus importants sont :

Le temple d'Apollo : Les ruines évidentes appartiennent au dernier temple dorique périptère (IVe siècle av. J.-C.). Il a été érigé exactement sur les vestiges d'un temple « adyton » plus ancien (VIe siècle av. J.-C.), centre de l'oracle de Delphes et siège de la Pythia. Le monument a été en partie reconstitué en 1938-1941.

Le trésor des Athéniens est un petit bâtiment dorique, avec deux colonnes dans l'antis et une riche décoration du soulagement. Il a été construit par les Athéniens à la fin du VIe siècle av. J.-C. afin de loger leurs offrandes à Apollo. Suite à sa restauration en 1903-1906, c'est le bâtiment le mieux préservé du site. Il a pu être entièrement reconstruit avec ses propres matériaux de construction.

L'autel des Chiens est un grand autel situé face au temple d'Apollo, payé et érigé par les habitants de Chios au Ve siècle av. J.-C. selon une inscription gravée sur la corniche. Le monument a été construit en marbre noir, excepté la base et la corniche qui étaient en marbre blanc, ayant pour résultat un contraste impressionnant de couleur. L'autel a été reconstitué en 1920.

La Stoa des Athéniens, de style ionique, possède sept colonnes cannelées. Selon une inscription sur le stylobate, elle a été érigée par les Athéniens en 478 av. J.-C. pour y loger les trophées pris lors de leurs victoires navales sur les Perses.

Le théâtre du sanctuaire a été à l'origine construit au IVe siècle av. J.-C. mais les ruines actuelles datent de la période impériale romaine. La cavea possédait 35 gradins en pierre et les bases de la scène sont préservées sur l'orchestre pavé. Le théâtre a été généralement utilisé pour des représentations théâtrales lors des grands festivals du sanctuaire. Depuis le dernier étage du gradin nous avons une vue panoramique sur le site.

Le quartier de Castalia est un quartier sacré de Delphes situé dans le ravin du Phaedriades avec les vestiges de deux fontaines monumentales ayant fonctionné lors des périodes archaïque et romaine. L'arrière est taillé dans la roche avec des emplacements probablement prévus pour des offrandes à la nymphe Castalia.

La Tholos est un bâtiment circulaire dorique, construit en 380 av. J.-C. Sa fonction est inconnue mais elle doit avoir été un important bâtiment d'après la pierre multi-colorée, l'exécution fine et la fine décoration de la base. Le monument a été en partie reconstruit en 1938.

Le mur de soutènement polygonal a été construit après la destruction du vieux temple d'Apollo en 548 av. J.-C. afin de soutenir la terrasse sur laquelle le nouveau temple devait être érigé. La maçonnerie est polygonale et les joints incurvés des pierres s'adaptent parfaitement. Un grand nombre d'inscriptions sont gravées dans les pierres du mur.

Le stade est situé un peu plus haut que le théâtre, sur un escarpement rocheux. Il avait une longueur de 200m et 12 rangées de gradin sont encore plus ou moins en bon état. 4 piliers de l'arc de triomphe romain par où rentraient les athlètes sont encore debout.